만4세 자기 조절력 발달을 돕는 놀이법

만 4세는 감정이 폭발하듯 휘몰아칠 때도 많고, 순간적으로 기분이 달라지기도 하는 시기입니다. 엄마의 시선에서 보면, 아이가 울다가 웃고 또 금세 화를 내는 모습에 당황할 때가 많죠. 하지만 이 시기는 바로 ‘자기 조절력’이 서서히 자라나는 골든타임이에요. 이번 글에서는 두 아이를 키우며 직접 겪었던 엄마의 따뜻한 경험과 함께, 육아 전문가로서의 시선까지 더해 만 4세 아이들의 자기 조절력을 길러주는 현실적인 놀이법들을 소개해보려고 합니다.

놀이로 배우는 감정 이름 붙이기

아이를 키우다 보면 "엄마 나 기분이 나빠", "화가 나" 같은 말을 스스로 하게 되는 순간이 있어요. 이건 정말 놀라운 일이에요. 감정이라는 게 눈에 보이지 않기 때문에 아이들은 처음엔 이 복잡한 마음을 말로 표현하기 힘들어하거든요. 그래서 저는 처음부터 아이들에게 감정을 “그림”처럼 보여주기로 했어요. 작은 색종이 조각에 얼굴을 그리고, 각각의 감정을 적은 감정카드를 만들었죠. 예를 들어 노란색은 기쁨, 파란색은 슬픔, 빨간색은 화남, 초록색은 놀람 등으로요. 아이와 함께 이 카드를 하나씩 보면서 “이 얼굴은 지금 어떤 기분일까?” 하고 물어보면, 아이는 생각을 하다가 자신만의 언어로 설명을 해줘요. “엄마, 이건 화났어. 왜냐면 장난감 뺏겼잖아.” 이런 대화가 쌓이다 보면 자연스럽게 아이는 자신의 기분을 알아차리고, 말로 표현할 수 있게 돼요. 놀이로 감정을 이름 붙이는 과정은 아이 스스로 감정을 이해하고, 다음 감정으로 넘어가는 ‘브레이크’를 장착하는 것과 같아요. 내 마음이 지금 어떤지 알게 되면, 그 다음 행동도 달라지니까요. 무엇보다 이 놀이의 핵심은 ‘틀린 답이 없다’는 거예요. 아이가 “파란색은 화난 얼굴 같아”라고 해도, “그래? 넌 그렇게 느껴졌구나” 하고 받아주면 돼요. 감정을 받아들여주는 순간, 아이는 자기감정을 통제할 수 있다는 믿음을 갖게 됩니다. 또 하나 효과적인 방법은 거울 앞에서 아이 표정을 따라 해보는 거예요. 거울을 보며 “지금은 슬퍼 보이네?”, “이건 무서운 표정이야?” 하며 감정을 시각적으로 이해하게 도와줄 수 있어요. 아이가 자신의 얼굴을 관찰하며 감정을 인지하게 되면, 외부 자극에 대한 반응도 한층 부드러워져요. 그리고 하루가 끝날 무렵, “오늘 어떤 기분이었어?”라고 물어보는 습관도 도움이 돼요. 감정 회고는 말보다 마음을 키우는 가장 좋은 연습이니까요. 무엇보다 중요한 건, 아이가 어떤 감정을 말해도 “그럴 수 있지” 하고 공감해주는 엄마의 태도입니다. 아이는 감정을 숨기지 않고 솔직하게 표현할 수 있는 안전한 공간에서 진짜 자기를 알아가기 시작하니까요.

기다리는 놀이로 충동 조절 훈련하기

만 4세 아이들은 지금 이 순간 하고 싶은 걸 참고 기다리는 일이 가장 어려워요. 둘째를 키우면서 특히 느꼈는데, 동생은 뭘 기다리라고 하면 꼭 몸을 들썩이거나 자리를 박차고 일어나요. 마치 몸 전체가 "지금 하고 싶어!" 하고 외치는 듯해요. 이럴 땐 억지로 "기다려야 해!"라고 말하는 것보다, 기다림을 놀이로 만드는 게 훨씬 효과적이더라고요. 제가 자주 했던 놀이는 ‘과자 먹기 게임’이에요. 아이 앞에 좋아하는 과자 한 개를 두고 이렇게 말해요. “이 과자 바로 먹어도 되는데, 엄마가 다섯까지 세면 두 개 먹을 수 있어. 어떻게 할래?” 이 간단한 게임이지만, 아이는 머릿속에서 갈등을 해요. ‘지금 먹고 싶지만, 조금만 기다리면 더 많이 먹을 수 있어’ 하는 선택의 기로에서 말이죠. 처음엔 대부분 바로 먹어요. 하지만 계속해서 반복하다 보면 아이는 서서히 자기 안에 있는 ‘멈춤 버튼’을 발견하게 돼요. 또 다른 놀이로는 ‘신호등 놀이’가 있어요. 파란색 카드면 움직이고, 빨간색이면 멈추는 놀이인데요. 생각보다 이 놀이가 충동 억제력을 기르는데 참 좋아요. 아이들이 막 뛰다가도 빨간 카드만 보면 ‘멈추기’를 연습하게 되니까요. 아이들은 놀이를 통해 ‘기다림’이라는 개념을 몸으로 배워요. 그냥 말로 설명하는 것보다 훨씬 빠르고 자연스럽게 자기 조절력을 키워나가죠. ‘기다림’ 놀이를 더 다양하게 적용해보고 싶다면, 일상 속에서 자연스럽게 접목해보세요. 예를 들어 아이와 함께 쿠키를 만들며 반죽을 냉장고에 10분 넣어두는 것도 기다림 훈련이 돼요. “조금 기다리면 더 맛있어질 거야”라는 말은 참을성의 긍정적인 이유를 알려주는 좋은 메시지예요. 또, 블록 놀이에서도 규칙을 하나 추가해보세요. “초록 블록은 엄마가 ‘시작’ 하면 놓기!” 같은 식으로요. 이렇게 소소한 일상에도 ‘멈춤’과 ‘기다림’을 심어주면, 아이는 놀이처럼 습관을 익혀갑니다. 참고 기다린 끝에 보상을 받는 경험이 쌓이면, 스스로를 조절하는 능력이 차곡차곡 자라나는 걸 느끼게 될 거예요.

역할극 놀이로 감정 공감력 키우기

아이가 또래 친구들과 부딪히기 시작하는 시기엔 ‘공감’이 필요한 순간이 많아요. 특히 자기가 좋아하는 장난감을 친구가 먼저 갖고 놀 때, 아이는 본능적으로 “내 거야!” 하며 화를 내기도 하죠. 이런 갈등 상황에서 중요한 건, 아이가 타인의 마음을 짐작할 수 있도록 도와주는 거예요. 그래서 저는 둘째와 자주 인형 역할극 놀이를 했어요. 예를 들어 작은 인형 두 개를 가지고, 하나는 “이거 내가 먼저 갖고 싶었어” 하고, 다른 인형은 “나도 놀고 싶었어”라고 말하게 해요. 아이에게 “이럴 땐 어떤 기분일까?”라고 물어보면, 아이는 처음엔 멀뚱멀뚱하다가 점점 자기만의 방식으로 설명해요. “이 인형은 속상하고, 저 인형도 화났어.” “그럼 어떻게 하면 좋을까?” “서로 나눠서 놀면 돼.” 이렇게 놀이 속에서 아이는 감정에 공감하고, 상대방 입장에서 생각하는 법을 배우게 돼요. 이건 자기 조절력 중에서도 정말 중요한 부분이에요. 내가 지금 이 상황에서 하고 싶은 걸 참고, 상대방의 마음을 생각해보는 것. 이 훈련이 자연스럽게 아이의 행동을 바꾸거든요. 그리고 중요한 건, 놀이가 끝난 후 실제 상황에서 유사한 갈등이 생기면 “우리 지난번에 인형들이 싸웠을 때 어떻게 했지?” 하고 되물어보는 거예요. 아이는 기억을 떠올리며, 그때처럼 행동하려는 경향이 생깁니다. 역할극은 단순한 놀이를 넘어서, 아이의 사회성과 감정 통제 능력까지 키워주는 훌륭한 도구예요. 또 하나 좋은 팁은 아이가 경험한 실제 상황을 소재로 역할극을 구성하는 거예요. 예를 들어, 유치원에서 친구와 다퉜던 이야기를 토대로 인형들에게 같은 상황을 연기하게 해보는 거죠. “이 인형이 먼저 말 안 하고 장난감을 가져갔대. 어떻게 해야 좋을까?”처럼요. 아이는 그때 느꼈던 자신의 감정을 다시 떠올리고, 인형을 통해 다른 해결 방법을 모색해볼 수 있어요. 이런 연습을 자주 하다 보면 아이는 실제 상황에서도 당황하거나 감정에 휘둘리지 않고 한 박자 쉬어가는 여유를 갖게 됩니다. 또한 인형에게 감정을 투영하며 ‘내가 말하지 못한 것’을 표현하게 되는 순간, 그 아이는 공감 능력뿐 아니라 자기 감정의 통제력을 함께 키워가고 있는 거예요.

결론: 자기 조절력은 놀이 속에서 자랍니다

아이를 키우다 보면 하루에도 몇 번씩 감정의 롤러코스터를 타는 기분이 들 때가 있어요. 특히 만 4세는 감정이 자주 바뀌고, 하고 싶은 것도 많은 시기죠. 하지만 아이의 자기 조절력은 억누른다고 생기는 게 아니에요. 놀이를 통해 스스로 감정을 알아차리고, 표현하고, 기다리고, 타인을 이해하는 과정을 반복하면서 조금씩 자라나요. 저는 두 아이를 키우며 수많은 실패와 작은 성공들을 겪었어요. 그중 가장 효과적이었던 건 늘 '놀이'였어요. 아이와 함께 놀면서 감정을 이야기하고, 조금씩 기다리는 훈련을 하며, 인형을 통해 친구 마음을 상상하는 그 과정 속에서 아이는 자기를 조절하는 법을 자연스럽게 배우게 됩니다. 억지로 훈육하지 않아도, 말로 훈계하지 않아도, 놀이 속에 모든 해답이 담겨 있어요. 그러니 오늘도 아이와 눈을 맞추고, 그 마음을 같이 걸어가보세요. 아이의 자기 조절력은 그렇게 천천히, 하지만 확실하게 자라날 거예요. 엄마가 함께 웃고 공감해주는 순간들이 아이 마음에 깊게 새겨져요. 놀이 속에서 아이는 실수해도 괜찮고, 다시 시도해볼 수 있다는 걸 배우게 되죠. 그것이 곧 자기 조절력의 첫걸음입니다.